Posición de las orejas

¿Qué extensión tiene el territorio de un gato?

El colega salvaje del gato doméstico tiene un territorio

muy grande y los machos llegan a patrullar hasta 80

hectáreas. Los gatos domésticos asilvestrados viven en

zonas alejadas donde existe un espacio ¡limitado de un área

impresionantemente grande. Los típicos gatos de granja

disponen también de mucho espacio y los machos recorren

hasta 65 hectáreas. Las gatas de granja son más modestas,

sólo tienen de promedio unas 6 hectáreas. En las ciudades,

pueblos y suburbios, la población gatuna llega a la

superpoblación, lo mismo que las personas. Los territorios

de los gatos callejeros se reducen a una simple fracción del

radio del hogar disfrutado por sus primos del campo. Se

estima que los gatos que viven, por ejemplo, en Londres

disfrutan de un espacio no superior a dos mil metros

cuadrados. Los gatos domésticos mimados que habitan en

las casas de sus dueños pueden estar aún más restringidos,

dependen del tamaño de los jardines contiguos a las

viviendas. La densidad máxima registrada es de un gato

doméstico por cada seiscientos metros cuadrados.

Este grado de variación en el tamaño de los territorios

felinos muestra lo flexible que puede llegar a ser el gato,

que al igual que las personas, se adapta, aunque tenga que

encogerse, a sólo su hogar, sin sufrir por ello más de lo

debido. Según las cifras que hemos dado, resulta fácil

calcular que 8.750 apretujados gatos domésticos cabrían en

el territorio de un solo gato salvaje. El hecho de que la vida

social de los gatos amontonados no se convierta en algo

caótico y pervertido, constituye un testimonio de la

tolerancia social de los gatos. En cierto modo esto nos

sorprende, porque la gente habla de la sociabilidad de los

perros, y hace constar que los gatos son mucho más

solitarios e insociables. No lo han elegido pero, ante el

desafío de tener que vivir unos gatos con otros, cola contra

cola, se las arreglan bastante bien.

Consiguen este éxito dentro de tan alta densidad de

varias formas. El factor más importante es la provisión de

alimento por parte de sus dueños, lo que elimina la

necesidad de largas cacerías diarias. Quizá no elimine el

ansia de emprender tales periplos, pero reduce la osadía

que nace de un estómago vacío. Aunque invadan territorios

vecinos, pueden dejar la caza sin morirse de hambre. El

restringir sus cacerías al atestado radio de acción de sus

hogares les hará ineficientes para la caza, lo que puede ser

frustrante, pero no pasa hambre ni por eso tiene que

enfrentarse a la muerte. Se ha demostrado que, cuantos

más alimentos les suministran sus dueños, más pequeños

se hacen sus territorios urbanos.

Otro factor que les ayuda es la forma en que los amos

señalan sus territorios (con vallas, arbustos y muros para

delimitar sus jardines). Todo ello les proporciona líneas

fronterizas naturales que resultan sencillas de reconocer y

defender. Además, también pueden esconderse dentro de

sus territorios. Las hembras suelen tener en sus hogares

varios sitios donde se esconden y donde pueden encontrarse

en terreno neutral. Los machos - cuyos territorios son

siempre diez veces mayores que los de las hembras - se

esconden mucho menos. Cada macho deambula por un área

que incluye varios territorios de las hembras, permitiéndole

observar permanentemente qué reina (hembra) se

encuentra en celo en cualquier momento dado.

Se permite este apartamiento porque, por lo general, los

gatos se evitan mutuamente mientras patrullan por los

mojones de su territorio. Si, por casualidad, dos de ellos se

topan, se amenazarán uno al otro o, quizá siga cada cual su

camino, pero observándose en sus movimientos y

aguardando su turno para visitar la zona particular del otro.

El número de gatos domésticos, naturalmente, es

controlado por sus propietarios, con el castrado de adultos,

la destrucción de las camadas no deseadas y la venta o el

abandono de los gatitos de más. Pero, ¿cómo las

distribuciones territoriales de los gatos salvajes se

mantienen a pesar de su mucha descendencia? Un estudio

detallado que se hizo de los gatos que vivían en los

malecones de un gran puerto, en un área de 100 hectáreas,

nos dice que había noventa y cinco gatos. Cada año nacían

un total de 400 gatitos. Se trata de unas cifras elevadas, de

unos diez por hembra, lo cual significa un promedio de dos

camadas por cada reina. En teoría, esto significaría que la

población se cuadruplicase cada año. Pero se observó que la

población permanecía estable de un año a otro. Los gatos

habían establecido un tamaño apropiado de territorio para

aquel mundo salvaje en los malecones donde vivían, y se

habían limitado a mantenerlo. Investigaciones más a fondo

revelaron que sólo uno de cada ocho gatitos sobrevivía

hasta convertirse en adulto. Esos cincuenta gatos de más a

la población cada año se veían compensados por las

cincuenta defunciones de los gatos más viejos. Aquí, la

causa principal de las muertes (lo mismo que en las

poblaciones urbanas de gatos) eran los fatales accidentes de

circulación.

¿Por qué un gato macho rocía de orina la pared del jardín?

Los gatos macho marcan sus territorios lanzando un

chorro potente de orina hacia atrás en rasgos verticales en

su medio ambiente. Apuntan a las paredes, arbustos,

tocones de árboles, postes de vallas o cualquier mojón de

tipo permanente. Les atraen en particular los lugares donde

ellos u otros gatos los han rociado en el pasado, añadiendo

su propio nuevo olor a todas las marcas de los antiguos que

ya se habían depositado allí.

La orina de los machos tiene un olor notablemente fuerte,

tanto que hasta las atrofiadas narices humanas pueden

detectarlo con mucha claridad. Para nosotros desprenden un

hedor particularmente desagradable y muchas personas han

castrado a sus gatos en un intento de acabar con este

cuidado. Otros olores de los gatos son casi imperceptibles

para los humanos. Las glándulas que tienen en la cabeza, y

que se frotan contra los objetos para depositar en ellos su

olor, otra forma felina de su marcado, producen un aroma

que es de gran significación para los gatos, pero que pasa

completamente inadvertido por sus dueños.

Algunas autoridades han alegado que la orina esparcida

actúa como una señal amenazadora para los gatos rivales.

Sin embargo, faltan pruebas de peso, y muchas horas de

pacientes investigaciones de campo nunca han revelado

ninguna reacción que apoye ese punto de vista. Si el olor

dejado en los mojones fuese verdaderamente amenazador

para otros gatos, debería intimidarlos cuando lo oliesen.

Deberían retroceder muertos de miedo y de pánico, y luego

alejarse. Pero su respuesta es exactamente la contraria. En

vez de retirarse, se sienten atraídos por las marcas, y las

olisquean con el mayor interés.

Así, pues, si no son amenazadoras, ¿qué significan las

marcas territoriales? ¿Qué señales conllevan? La respuesta

es que funcionan como los periódicos respecto de nosotros.

Cada mañana leemos el diario y nos mantenemos

informados de cómo van las cosas en el mundo de los

humanos. Los gatos deambulan por sus territorios y, al

olisquear las marcas de olor, se enteran de todas las

novedades acerca de las ¡das y venidas de la población

felina. Comprueban cuánto tiempo ha pasado desde su

última visita (por el grado de debilitamiento de su última

micción) y “leen” por el olor quién más ha pasado por allí y

ha efectuado su rociadura, y cuánto tiempo hace de ello.

Cada rociado lleva también consigo una considerable

información del estado emocional y la identidad del

individuo. Cuando un gato decide dejar otra rociada realiza

el equivalente felino de escribir una carta al The Times,

publicar un poema o dejar una tarjeta de visita,

compendiado en un chorro de orina.

Puede argüirse que el concepto de señalización de olor es

inverosímil y que el rociado hecho por los gatos es,

simplemente, el método de desembarazarse de sus orines y

que, por lo tanto, carece de otra significación. Si un gato

tiene la vejiga llena la vaciará; si la vejiga está vacía no

habrá el menor rociado. Pero los hechos contradicen esto.

Cuidadosas observaciones han mostrado que los gatos

llevan a cabo acciones regulares de vaciado, de modo

rutinario y sin tener en cuenta el estado de sus vejigas. Si

se da el caso de que están llenas, entonces cada chorro será

grande. Si está casi vacía, entonces se racionará la orina. El

número de chorritos y las áreas territoriales en las que

marcará su olor seguirán siendo las mismas, sin importar el

mucho o poco líquido que el gato haya bebido. Asimismo, si

el gato carece por completo de orines, continuará su rutina

de las marcaciones odoríferas, visitando laboriosamente

cada sitio marcado volviendo la espalda hacia él,

esforzándose y moviendo la cola, alejándose a continuación.

El acto del rociado tiene su motivación por separado, lo cual

constituye una clara indicación de su importancia en la vida

social felina.

Aunque no se da en todos los casos, las hembras y los

machos castrados, lanzan también chorros de orina como

los gatos no castrados. La diferencia radica en que sus

acciones son menos frecuentes y su olor menos

nauseabundo, por lo que apenas nos percatamos del mismo.

Movimientos de cola

¿Por qué un gato menea la cola?

La mayoría de la gente se imagina que si un gato menea

la cola es porque está enfadado, pero esto sólo es verdad en

parte. La auténtica respuesta es que el gato se encuentra en

un estado de conflicto. Quiere hacer dos cosas a la vez, pero

cada impulso bloquea al otro. Por ejemplo, si un gato maúlla

porque quiere salir de noche, y le abren la puerta y ve que

llueve a cántaros, la cola del animal empezará a moverse. Si

se precipita hacia la noche y se detiene desafiante por un

momento, quedando empapado, su cola se meneará aún

más furiosamente. Luego toma una decisión, y o bien vuelve

atrás, al confortable abrigo de la casa, o, valientemente,

saldrá a patrullar su territorio, a pesar de las condiciones

climatológicas. En cuanto resuelve su conflicto, de uno u

otro modo, su cola cesa inmediatamente de moverse.

En un caso así es inapropiado describir el estado de

ánimo como colérico. La cólera implica un ansia frustrada de

atacar, pero el gato anterior a la tormenta no es agresivo.

Lo que se frustra aquí son las ganas de explorar que, a su

vez, están frustrando el poderoso deseo felino de

mantenerse cómodo y seco. Cuando las dos urgencias se

equilibran, el gato no obedece a ninguna de las dos.

Impulsado, a la vez, en dos direcciones diferentes, se queda

inmóvil y menea la cola. Cualquiera de las dos opuestas

urgencias produciría la misma reacción, y sólo cuando una

de las mismas sea el ansia de atacar - frustrada por el

miedo o por cualquier otro estado de ánimo en competencia

-, podríamos decir que el gato está meneando la cola por

encontrarse enfurecido.

Si el meneo de la cola en los gatos representa un estado

de conflicto agudo, ¿cómo se origina dicho movimiento?

Para comprenderlo, obsérvese a un gato tratando de buscar

el equilibrio en un reborde estrecho. Si nota que va a caer,

su cola rápidamente se moverá hacia un lado, actuando

como contrapeso. Si se sostiene un gato en el regazo y se le

mueve levemente hacia la izquierda y luego hacia la

derecha, alternando estos movimientos, puede observarse

que su cola se mueve de una manera rítmica de un lado a

otro, como a cámara lenta. Así comienza el meneo de la cola

cuando su estado de ánimo es conflictivo. Mientras las dos

ansias en competencia impulsan al gato en direcciones

opuestas, la cola responde como si el cuerpo del animal

fuese impulsado primero en una dirección y luego en la otra.

Durante la evolución este azotar de la cola de un lado a otro

se convirtió en una útil señal en el lenguaje corporal de los

gatos y fue en extremo acelerado en una forma que la hizo

más conspicua e instantáneamente reconocible. Hoy es este

movimiento mucho más rápido y rítmico que cualquier otro

ordinario de balanceo lo que nos hace decir, a primera vista,

que el conflicto que el animal se halla experimentando es

emocional en vez de puramente físico.

¿Por qué un gato pasa tanto tiempo acicalándose el pelaje?

La respuesta obvia es para mantenerse limpio, pero en

esto hay mucho más que el simple acicalamiento. Además

de quitarse el polvo y la suciedad, o los restos de la última

comida, los repetidos lametones del pelaje ayudan a

suavizarlo, para que actúe como una capa aisladora más

eficiente. Un pelo erizado es un aislante muy pobre, lo cual

puede constituir un serio riesgo para un gato en tiempo muy

frío.

Pero el frío no es el único problema. Los gatos se

acaloran con facilidad en la época veraniega y el

humedecimiento del pelaje se incrementa por una razón

especial. Los gatos no tienen glándulas sudoríparas por todo

el cuerpo como nosotros, por lo que no pueden sudar como

método rápido de enfriamiento. El jadear ayuda, pero no es

suficiente. La solución consiste en lamerse repetidamente el

pelo y depositar en el mismo tanta saliva como les sea

posible. La evaporación de esta saliva obra de la misma

manera que la evaporación del sudor en nuestra piel.

Si los gatos han estado expuestos a la luz solar aún

incrementan más su acicalamiento. Como cabe imaginar, no

se ponen al sol porque quieran estar más calientes, sino

porque la acción de la luz solar sobre su pelo les proporciona

la vitamina D esencial para su dieta y que adquieren a

través de los lametones dados a su pelaje calentado, por el

sol.

Los acicalamientos aumentan también cuando los gatos

se alteran. A esto se le llama “acicalamiento de

desplazamiento” y se cree que actúa para aliviar la tensión

de unos violentos encuentros sociales. Cuando nosotros nos

hallamos en un estado de nervios, a menudo nos “rascamos

la cabeza”. Bajo idénticas condiciones, un gato se lame.

Cualquier dueño de gatos que haya sostenido o acunado

a su minino ya sabrá lo que hace el animal en cuanto queda

libre del contacto humano. Se aleja, se sienta y luego, casi

siempre, empieza a limpiarse. Esto ocurre, en parte, porque

necesita alisarse su encrespado pelaje, pero también hay

otra razón. Al tocar al gato le hemos contagiado nuestro olor

y, en cierto modo, hemos enmascarado el suyo propio. El

lamerse el pelaje vuelve a equilibrar las cosas, debilitando

nuestro olor y reforzando el suyo. Nuestras vidas están

dominadas por señales visuales, pero en el mundo del gato

los olores y las fragancias son mucho más importantes, y

una sobredosis de olor humano en su pelaje perturba y debe

ser corregida con rapidez. Además, el lamerse el pelaje que

hemos estado toqueteando significa que, en realidad, el

gato disfruta “degustándonos” y leyendo las señales que

capta del olor de nuestras glándulas sudoríparas. Nosotros

no podemos oler la fragancia de nuestras manos, pero un

gato sí.

Finalmente, el vigoroso movimiento de tracción del

pelaje, que es tan típico en un gato que se está acicalando,

desempeña un papel especial en la estimulación de las

glándulas de la piel, en la base de cada pelo.

Las secreciones de esas glándulas son vitales para

mantener el pelaje impermeable, y la tracción efectuada por

la atareada lengua del gato prepara la impermeabilización

del pelo como una protección contra la lluvia, Por lo tanto, el

acicalarse es mucho más que una limpieza. Cuando un gato

se lame el pelaje se está protegiendo, no sólo del polvo y de

la enfermedad, sino también del frío y del

sobrecalentamiento, de la deficiencia vitamínica, de la

tensión social, de los olores extraños y de que no se le

empape la piel. No es de extrañar que se autodedique tanto

tiempo, en sus horas diarias de acecho.

Pero existe un peligro inherente a dicha insalivación de su

pelo. Los gatos que hacen la muda y aquellos que tienen un

pelaje largo, rápidamente acumulan muchos pelos en sus

conductos alimenticios, y así se les forman unas bolas de

pelo que les originan obstrucciones. Por lo general, estas

bolas se vomitan de una forma natural sin causar ningún

trastorno, pero si son demasiado grandes pueden

convertirse en un serio riesgo. Los gatos con predisposición

nerviosa, que realizan mucho acicalamiento de

desplazamiento, también lo sufren. Para resolver su

problema hay que averiguar qué les causa la agitación y

hacerle frente. Para los gatos que mudan y los de pelo

largo, la única prevención es un acicalado regular por parte

del dueño, con peine y cepillo, para eliminar el exceso de

pelaje.

El autoacicalamiento empieza cuando el gatito tiene unas

tres semanas, pero su pelaje lo atiende la madre desde el

mismo instante del nacimiento. El acicalado por parte de

otro gato se llama aloacicalamiento, en contraste con el

autoacicalamiento, así llamado técnicamente. El

aloacicalamiento es común no sólo entre la madre y sus

gatitos, sino también entre gatos adultos que han crecido

juntos y entre ellos se ha desarrollado un fuerte lazo de

amistad. Su función primaria no, consiste en la higiene

mutua, sino más bien en la consolidación de la lealtad que

existe entre ambos animales. Igualmente, el lamer en una

región que le es difícil alcanzar al propio gato también tiene

un atractivo único, y los gatos necesitan una atención

especial detrás de las orejas. Por eso el rascarles y frotarles

detrás de las orejas es una forma popular de contactar los

dueños con sus gatos.

El autoacicalamiento sigue, a menudo, un tipo de

secuencia, cuando un gato se dedica tranquilamente a “un

lavado y cepillado total”. 

La rutina típica se produce como

sigue:

1) Lamerse los labios.

2) Lamerse el lateral de una garra hasta que queda

húmeda.

3) Frotarse con las garras húmedas la cabeza, incluyendo

orejas, ojos, mejillas y mentón.

4) Humedecer la otra garra de la misma manera.

5) Frotar con la garra humedecida un lado de la cabeza.

6) Lamer las patas delanteras y los hombros.

7) Lamer los flancos.

8) Lamer los genitales.

9) Lamer las patas traseras.

10) Lamer la cola desde la base al extremo.

Si en cualquier estadio de este proceso se encuentra

algún estorbo - un mechón de pelo enmarañado, por

ejemplo -, momentáneamente se suspenden los lametones

en favor de un mordisqueo realizado con los dientes. Luego,

cuando todo queda despejado, se reanuda la secuencia del

acicalamiento. El mordisqueo de pies y garras es

particularmente corriente, a fin de quitar el polvo y mejorar

el estado de las uñas. Esta complicada limpieza difiere de la

que se observa en muchos otros mamíferos. Por ejemplo,

las ratas y los ratones emplean las dos garras delanteras

para acicalarse la cabeza, mientras que el gato sólo emplea

el lateral de la garra y parte del antebrazo. Asimismo, los

roedores se sientan sobre sus patas posteriores y se

acicalan con ambos pies delanteros al mismo tiempo,

mientras que la técnica del felino es emplear cada pata

delantera de modo alternativo, descansando el cuerpo en la

pata que no usa. Quienes los ven raramente comentan tales

diferencias, resaltando simplemente que un animal está

atareado autolimpiándose. En realidad, una observación

más atenta revela que cada especie sigue una secuencia

característica, particular y compleja.